ARDS多在脓毒血症、严重创伤、休克、误吸、急性胰腺炎等原发病发展过程中突发，就像一个暗藏的伏笔，极容易被误认为是原发病情的加重。1.它的起病往往急剧而隐袭，常常在原发病后5天内发生，被原发病症状所遮掩，非常容易误诊。早期发病时，患者呼吸频数（超过28次/分）窘迫，吸气时出现三凹征。对于老年体弱或女性患者，如果呼吸频率超过20次/分，应引起特别重视。2.随着病情的发展，唇和指（趾）甲发绀逐渐加重，常规氧疗不能改善，也不能用原发心肺疾病（如肺气肿、肺炎、气胸、肺不张、心力衰竭等）来解释。呼吸急促而困难、发绀。除有原发疾病的体征外，发病早期可无异常体征，或仅可闻及双肺少量细湿啰音，后期可闻及水泡音，有时出现管状呼吸音。1.动脉血气分析：典型的改变是PaO2降低，常低于60mmHg。即使吸入气中氧浓度分数(FiO2)﹥0.5，PaO2仍低于50mmHg时，可作为判断ARDS的一项重要指标。其中PaO2/FiO2（氧合指数，即氧分压与吸入氧浓度的比值）最为常用，氧合指数降低是ARDS诊断的必要条件(正常值为~，急性肺损伤时，ARDS时)。ARDS早期因过度通气，PaCO2常低于30mmHg或更低。晚期因组织严重缺氧，代谢性酸中毒加重，PaCO2升高，说明病情加重，预后不良。2.床旁肺功能监测：ARDS的早期诊断非常困难，尚无统一的诊断标准。ARDS时肺顺应性降低，无效腔通气量比例(VO/VT)增加，但无呼气流速受限。顺应性的改变对严重性评价和判断有一定的意义。3.血流动力学监测：ARDS与左心衰竭鉴别有困难时，可通过置入Swan-Ganz导管测定肺动脉楔压(PAWP)，这是反-映左房压较可靠的指标。PAWP一般12mmHg，若﹥18mmHg，则支持左心衰竭的诊断。4.胸部X线检查：早期多无异常，有时可出现轻度间质改变，呈边缘模糊的肺纹理增多，病情发展，可逐渐出现斑片状阴影，甚至相互融合呈大片浸润阴影，其中可见支气管充气征。其演变快速多变符合肺水肿的特点。后期出现肺间质纤维化，心影边缘不清或消失。
